Vallejo de Mena es una pequeña población del Burgalés valle de Mena, en la zona norte de esta provincia. Se sitúa a unos 20 kilómetros al este de Espinosa de los Monteros y apenas a un par de
kilómetros al sureste de Villasana de Mena. Su "densa" arquitectura combinada con la una gran abundancia de capiteles y motivos
escultóricos la hacen emblemática no solo en el norte Burgalés, sino en toda la zona septentrional
de Castilla. La profusión de abigarrados haces de columnas en su perímetro así como
al interior hacen pensar más en un proyecto inicial diferente al que hoy contemplamos que a una verdadera
funcionalidad a modo de columnas-contrafuerte. Cronológicamente se sitúa hacia el primer tercio del
siglo XIII y constituye una buena muestra del decidido avance hacia el gótico.
Se trata de un edificio de nave única compuesto de cabecera y nave de tres tramos. Hay
tres portadas que abren respectivamente a los lados norte y sur de tramo central de la nave (Imágenes
1 y 12) y la tercera, la más importante en el hastial de poniente (Imágenes 3 y 4). El
planteamiento general del templo se hizo como si se tratase de la nave central de una basílica, por cuanto
que su nave se articula en trono a tres recios pilares cilíndricos (lo que se aprecia bien en sus bases
en el interior) que se "forraron" literalmente de semicolumnas hacia el interior y hacia el exterior,
con la salvedad del exterior del situado al lado sur por delante de la portada, que se aprovecha para torre-caja
de escalera y el exterior de los dos más posteriores que se sustituyen por contrafuertes de doble sección.
El templo fue donado, según se transcribe en el sepulcro del siglo XIV existente al interior,
por "Donna Endrequina a Hierusalem" (Orden de Caballeros de San Juan de
Jerusalén). Fue este templo
cabecera de una de las 42 encomiendas que esta orden tuvo en Castilla (6 de agosto de 2006).
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La cabecera se compone de cilindro absidal y presbiterio. Tres ventanales de doble arquivolta
corresponden al cilindro absidal. Los dos laterales son ciegos. Los paramentos en que se hallan son cortos y rectilíneos
y entre ellos hay grupos de cinco semicolumnas adosadas. La mayor de ellas hace de vértice de cada grupo
y asciende hasta la cornisa, donde remata en capitel. Lateralmente otras dos semicolumnas que ascienden hasta el
tercio superior absidal donde prestan apeo a la decoración de tres arquillos ciegos que adorna en altura
cada lienzo. El par de semicolumnas más interior presta apeo a la más externa de las arquivoltas
de los vanos (Ver imagen de cabecera).Y todo ello elevado sobre un zócalo corrido de tono gris claro
con sobresalientes plintos a demanda de las columnas descritas.
Una disposición absolutamente infrecuente, abigarrada y plena de elementos estructurales
y decorativos que propician la existencia de incontables capiteles, ménsulas y canecillos decorados que
hacen las delicias de los amantes de este arte. Es un templo del románico tardío que nos anuncia con fuerza la inminencia del gótico
en todo su esplendor. Las pilastras cilíndricas forradas de columnas me evocan con fuerza a las vistas en
templos góticos, abriéndose en este arte en multitud de nervaduras para conformar allí elaboradas
bóvedas de crucería.
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Las imágenes 3 a 11 muestran la portada occidental del templo, que es la más elaborada.
Consta de cinco arquivoltas apuntadas y guardapolvo. Apean en cuatro pares de capiteles
con decoración vegetal, de arpías y grifos y entrelazos y en jambas rectas la interior. Las dos
externas lucen abundantes motivos esculpidos con sus figurillas dispuestas en posición longitudinal como
ya será la norma en el gótico. Centauros sagitarios, sirenas de doble cola, monstruos, alegorías
de la lujuria, personajes diversos, y una representación del pecado original (Imagen 11), son algunos
de los temas que podemos encontrar en las mismas.
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La portada situada en el muro norte se denomina "del perdón" por cuanto que
según se refiere permitía ganar el jubileo a los peregrinos que por diversas razones no podían
llegar hasta Santiago. Es también apuntada y sus tres arquivoltas son de sencilla hechura. Los capiteles
tienen decoración vegetal (Imágenes 12 y 13).
